Coquin - november 25, 2008

Yesterday, I rode Coquin. He is a grey, SF gelding with much AA blood, which I had ridden regularly last year, by courtesy of his owner. He is 19 years old, but has kept his good shape and stamina. Very nice looking, mid-size type, good position of legs, still very supple, he is quite handsome with his dapple grey coat, his beautiful eyes and his silver-white mane and tail. He needs some authority from his rider, for his name (rascal) suits him very well! Rather cold, he may be slightly grumpy at times, but not nasty. He has been well schooled in the past and knows a lot in dressage. Because of his cold temper, he easily can play sluggish (which built his reputation of 'physical horse' that is with many of those who rode him), and show strong resistance (bracing) especially at right hand regarding the poll flexibility. If not resolved, this resistance turns into head movements which ruins cadence and prevents any collection. Straight Baucherist flexions are inefficient to get lightness from this situation. Actually, the curb 'lowering action' becomes totally devoid of meaning at that time... My way of coming round this difficulty had been to put him strongly forward right from the start: energetic walk with shoulder-in and circles followed with brisk posting trot session with variation of speed and direction, and then short canter on circles both hands with very light contact. After a first half of the hour like this, I got him 'mellowed' and light and could enjoy the display of his art in calmness and concentration (lovely attitude with good ramener, brilliant half-pass, isolated flying changes).
Since last year, he is ridden once a week by a skilled rider (B.) supervised by an excellent teacher (G.), and watching them, I made interesting observations. Instead of 'firing him up' the way I did, B. rides him in horizontal placer from the start, keeping him 'moving', but without pushing . The focus is on working on circles with scrupulous precision and regularity, and even more on transitions from normal walk to very slow walk, or to halt and back, slight lateral flexions, bending in shoulder-in and head-to wall, figure of eight. Then similar programme at trot (first posting, then sitting), with much emphasis on speed transitions going down to such a slow trot that it is on the brink of walk, and then letting him return to normal trot by himself, without legs. Always looking at relaxing one side or the other by slight flexions, shoulder or hip control. The lesson ends with canter of course, again with lot of transition to and from trot, and circles in spirals. At no time during the lesson do they go to strong trot not canter.
Watching them is a joy actually, especially when you know the horse. I have rarely seen such a fine job, subtle and handsome in reducing a resistance - but of course B. is really gifted (perfect seat, light hands, long and light legs), and his teacher outstanding , plus their mutual understanding is remarkable . If and when I ride Coquin again, I will try to apply some of this!

Hier, j'ai monté Coquin. C'est un gris, Selle Français avec vraisemblablement du sang Anglo-Arabe, que j'avais monté régulièrement l'année dernière, grâce à l'aimable invitation de sa propriétaire. Agé de 19 ans, il a néanmoins gardé tout son allant et sa bonne forme physique. Très joli modèle, de taille moyenne, bons aplombs, encore très souple, il est élégant avec sa robe pommelée, ses beaux yeux et ses crins argentés. Il demande une certaine autorité de la part de son cavalier, car son nom lui va très bien! Plutôt froid, il peut se montrer légèrement 'grincheux' par moments, mais il n'est pas méchant. Il a été bien mis autrefois et connait beaucoup de choses en dressage. En raison de son caractère froid, il peut facilement 'faire semblant' et 'se traîner' (ce qui lui vaut une réputation de 'cheval physique'); il présente souvent une forte résistance dans le ramener, surtout à droite. Si celle-ci n'est pas détruite, elle se mue en mouvements de la tête qui ruinent la cadence et empêche toute tentative de rassembler. Les flexions bauchéristes classiques sont inopérantes dans ces conditions pour obtenir la légèreté. En fait, on dirait alors que l'action abaissante du mors de bride n'a plus de sens avec lui...Ma façon de traiter cette difficulté avait consisté à le mettre franchement en avant dès le début de reprise: allure énergique au pas avec épaule en dedans et travail sur le cercle suivis d'un séance de trot enlevé avec beaucoup de propulsion, comportant variations d'allure et de direction sur des rênes demi-tendues. Après une demi-heure, je parvenais à obtenir la décontraction et la légèreté nécéssaires au déploiement de son art dans le calme et la concentration (beau ramener, brillants appuyers, changements de pied isolés).
Depuis l'année dernière, il est monté une heure par semaine par un très bon cavalier (B.) supervisé par une excellente instructrice (G.), et en les observant, j'ai beaucoup appris. Au lieu de consacrer le début de séance à une mise en avant énergique, B. se contente de le mettre dans un placer horizontal, en le gardant actif mais sans 'pousser'. Le travail se concentre sur des cercles décrits avec une précision de géomètre et une régularité de métronome, et plus encore sur les transitions du pas normal au pas très ralenti, ou à l'arrêt suivi ou non de reculer; flexions latérales légères, incurvations par épaule en dedans peu accentuée et par tête au mur et huit de chiffre. Puis travail analogue au trot ( d'abord enlevé puis assis) avec une grande importance donnée aux variations d'allure en ralentissant le trot jusqu'à l'extrême limite sans 'tomber' dans le pas, puis en laissant le cheval revenir au trot moyen par lui-même, sans actions de jambes. Recherche permanente de la décontraction d'un côté, puis de l'autre par flexions légères, et/ou contrôle de épaules et des hanches. La reprise se termine naturellement par une session de galop, avec là encore de nombreuses transitions au trot et inversement, des cercles et des spirales. A aucun moment, l'allure ne dépasse le niveau moyen, que se soit au trot ou au galop.
Regarder une telle reprise est un véritable plaisir, particulièrement quand on connaît le cheval. J'ai rarement vu une si belle manière de réduire des résistances toute en subtilité et en élégance - mais bien entendu, B. est vraiment doué (assiette parfaite, main légère, jambes descendues et légères), et son professeur excellent, sans compter qu'il y a une remarquable compréhension entre eux. Si je suis amené à monter Coquin à nouveau, j'essaierai de m'inspirer un peu de tout celà!